Ces
points lumineux intriguent les scientifiques depuis leur découverte par
la sonde Dawn. En voici une nouvelle image en gros plan, qui ne lève
cependant le voile sur leur nature.
CEINTURE. Depuis le mois de mars 2015, l
a sonde Dawn de la Nasa s’est mise en orbite autour de Cérès, la plus petite planète naine du système solaire située dans la ceinture d’
astéroïdes. Courant avril 2015, le programme scientifique d’observation scientifique a débuté et la sonde collecte depuis
quantité de données inédites sur cet intriguant corps céleste.
L'Agence spatiale américaine a livré une nouvelle image des lumières de
Cérès, des points lumineux dont la présence intrique astronomes... et
internautes.
Les taches lumineuses sur Cérès. NASA/JPL-Caltech /UCLA/MPS/DLR/IDA
Peut-être de la glace ?
À
vrai dire, ces points ont été découverts depuis longtemps par Hubble
(en 2003) mais la résolution des images fournies par le télescope
spatial ne permettait de distinguer qu’une tache lumineuse. Ce sont
les premières images de Dawn qui ont révélé qu’il y avait au moins deux points lumineux
et ce dernier cliché indique la présence de tout un groupe de taches
brillantes. Il a été pris le 16 mai dernier à une distance de 7200 km de
la surface avec une résolution de 700 mètres par pixels. Les
scientifiques en charge des instruments de la sonde n’ont pas encore
déterminé la nature de ces taches. L’hypothèse, un temps évoqué de
volcans ou de jets de vapeur semble cependant écartée. "
Nous pouvons désormais conclure que la luminosité intense de ces taches est due à la réflexion de la lumière du soleil par un matériau très réfléchissant présent sur la surface, peut-être de la glace" précise Christopher Russell,
de l'université de Californie et en charge du programme de recherche de Dawn. Dans
quelques semaines, la sonde va utiliser ses propulseurs ioniques pour
s’approcher encore plus près de la surface de Cérès, jusqu’à 1470 km
d’altitude. Elle prendra de nouveaux clichés encore plus détaillés de
ces taches lumineuses. Suffisamment pour appréhender leur nature ?
Réponse d’ici le mois de juillet 2015.
Les point lumineux sur Cérès sont en fait multiples. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA