Por la Dra. Brenda Baletti
El fundador de Amazon, Jeff Bezos, está invirtiendo 9,4 millones de dólares para desarrollar una vacuna diseñada para reducir la cantidad de microbios productores de metano en el estómago de una vaca, informó Agriland.
La financiación proviene de su Bezos Earth Fund , una organización filantrópica que creó con 10.000 millones de dólares en 2020. El fondo pretende distribuir todo su dinero para 2030, financiando proyectos para “luchar contra el cambio climático y proteger la naturaleza”.
Investigadores del Instituto Pirbright y del Royal Veterinary College del Reino Unido y AgResearch de Nueva Zelanda se encuentran entre los grupos que reciben financiación para investigar cómo una vacuna podría reducir el metano emitido por las vacas cuando digieren y expulsan alimentos a través del estiércol, las flatulencias y los eructos.
“Las vacunas han demostrado ser una forma increíblemente rentable de ofrecer soluciones sanitarias globales”, afirmó el presidente y director ejecutivo de Bezos Earth Fund, Andrew Steer, en un comunicado de prensa . “Si podemos aplicar este enfoque para vacunar al ganado y reducir las emisiones, la escalabilidad y el impacto podrían ser fenomenales”.
Aunque los científicos llevan más de cuatro décadas investigando esporádicamente vacunas contra el metano , todavía no existe ninguna vacuna. El primer objetivo del proyecto es demostrar que es posible crear una vacuna de este tipo.
“Esta subvención es un gran esfuerzo para probar un concepto: apuestas arriesgadas como esta son esenciales para abordar la crisis climática”, dijo Steer, según Agriland .
Los investigadores estudiarán cómo los metanógenos , o microbios productores de metano, colonizan el tracto digestivo de los terneros y cómo su sistema inmunológico responde a esos metanógenos.
Los investigadores determinarán luego qué anticuerpos atacarían eficazmente a los metanógenos, como primer paso en el desarrollo de los criterios para su vacuna contra el metano.
El profesor John Hammond, líder del grupo de inmunogenética del Instituto Pirbright, dijo que antes de poder desarrollar una vacuna contra el metano, primero tuvieron que definir "qué debe lograr una vacuna exitosa. Al comprender las respuestas precisas de anticuerpos requeridas, podemos proporcionar un camino claro para el desarrollo de la vacuna ".
“Este enfoque reduce el proceso de ensayo y error y se centra en la inmunología dirigida y de alta resolución”, añadió Hammond. Los investigadores pueden utilizar ese conocimiento para desencadenar una respuesta inmunitaria en el ganado que inhiba la producción de metano, afirmó.
El científico agrícola y agricultor regenerativo Howard Vlieger dijo a The Defender que una vacuna de este tipo podría ser perjudicial para las vacas porque está siendo diseñada para atacar a los organismos que viven en el sistema digestivo de las vacas, organismos que los animales necesitan para digerir la fibra.
Vlieger citó una investigación sobre el glifosato que muestra que cuando se eliminan microorganismos necesarios en el rumen de una vaca, incluso en pequeñas cantidades, afecta gravemente la salud del animal.
Sin embargo, Hammond dijo que son necesarias intervenciones dramáticas para reducir las emisiones globales de metano.
“La vacunación es una práctica agrícola ampliamente aceptada que es auditable y se puede utilizar en combinación con otras estrategias, como la inhibición química, la selección de genética con bajo contenido de metano o intervenciones tempranas para alterar permanentemente la composición del microbioma en el ganado”, dijo, según Agriland.
Pero Vliegar dijo que los agricultores regenerativos adoptan un enfoque diferente, que es estar atentos a la nutrición del ganado y mantenerlo en equilibrio con el medio ambiente.
Bill Gates también financia la vacuna contra el metano
Poco después de que el Fondo Terrestre Bezos anunciara en agosto que estaba financiando la vacuna contra el metano, la empresa emergente de biotecnología agrícola ArkeaBio anunció que también había recaudado 38,5 millones de dólares para desarrollar una vacuna contra el metano.
Entre los inversores se encuentran Breakthrough Energy Ventures , respaldada por Bill Gates , Rabo Ventures, la Fundación Grantham y otros. La financiación de serie A que anunció ArkeaBio corresponde a su segunda ronda de financiación.
Breakthrough Energy había financiado completamente su ronda de financiación inicial anterior con 12 millones de dólares, informó Axios .
Gates fundó Breakthrough Energy en 2015 para financiar empresas emergentes centradas en la innovación para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Bezos y otros multimillonarios conocidos, como Richard Branson y Jack Ma , también son inversores.
Eso significa que Bezos está financiando la vacuna contra el metano a través de su grupo de inversión con fines de lucro y su organización filantrópica.
También lo hace Gates. El Instituto Pirbright , que recibe fondos de la subvención Bezos para la vacuna contra el metano, utilizará tecnologías desarrolladas en su Pirbright Livestock Antibody Hub , financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates.
Tanto la iniciativa Bezos Earth Fund como la de ArkeaBio se lanzaron tras una reunión en Dubái en 2023, durante la cual la Fundación Gates reunió a aproximadamente 40 partes interesadas para discutir la expansión de un esfuerzo global para desarrollar una vacuna que reduzca el metano, informó Beef Central .
En la reunión participaron los pocos investigadores que trabajan en vacunas contra el metano y los posibles inversores, productores de vacunas y reguladores que deberán aprobar una vacuna una vez que esté desarrollada. Los investigadores predicen que eso sucederá dentro de cinco años.
Paul Wood, del Global Methane Hub, organizó la reunión. Los materiales promocionales y los informes de los medios de comunicación sobre la vacuna citan la afirmación del centro de que reducir las emisiones de metano en un 45 % para 2030 podría enfriar la Tierra en 0,3 grados Celsius como justificación de por qué es necesaria la vacuna.
El Global Methane Hub también cuenta con financiación de la Fundación Gates y del Bezos Earth Fund. Google, que produce decenas de millones de toneladas métricas de carbono al año, también es uno de sus financiadores.
Gates dijo que es imperativo abordar la cuestión de las vacas cuando se trata de las emisiones globales.
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Mientras el fundador de Microsoft, Gates, Amazon y Google invierten dinero en cambiar la biología de las vacas para reducir el metano, sus propias huellas de carbono se disparan debido al aumento de energía necesaria para alimentar su inteligencia artificial.
Wood dijo que el Global Methane Hub también está presionando para que los países firmen el Compromiso Global de Metano , que tiene como objetivo reducir el metano de los combustibles fósiles y el ganado en un 30% entre 2020 y 2030.
Dijo que la promesa sobre el metano estimuló inversiones de hasta 200 millones de dólares en el programa de investigación del Global Methane Hub.
'Un poco distópico'
“Todo esto parece un poco distópico ”, según Axios, “pero el sector agroindustrial superó ese obstáculo distópico hace mucho tiempo”.
El director ejecutivo de ArkeaBio, Colin South, dijo que otras estrategias, como la cría, los aditivos alimentarios y la edición genética de microbiomas en el rumen , podrían abordar el problema del metano. Pero una vacuna sería un "santo grial en la mitigación del metano", porque podría escalarse fácilmente.
Aunque su foco está en el ganado, dijo, pensó que la vacuna también podría usarse para otras especies.
La compañía dice que aún no tiene un producto viable, pero pretende tener pronto algo que reducirá el metano entre un 15 y un 20% durante tres a seis meses y se administrará al ganado dos veces al año.
South dijo que la idea de la vacuna existe desde hace mucho tiempo, “pero nunca se dio la confluencia de dinero, mercados y tecnología para hacerla realidad hasta hace muy poco”.
Will Harris: “El ganado es como una máquina de convertir carbono”
Will Harris, ganadero regenerativo , dijo que todo el proyecto es innecesario porque el ganado en realidad es bueno para las emisiones de gases de efecto invernadero.
Cuando el ganado pasta adecuadamente en pastizales bien gestionados, en lugar de en confinamiento, “es como una máquina de convertir carbono”, una realidad que Harris ha demostrado en su granja de Georgia .
El exceso de gases de efecto invernadero es un problema, afirmó, pero las soluciones tecnológicas como ésta no son la solución adecuada. Afirmó que este tipo de intervenciones generan problemas imprevistos que requieren más soluciones tecnológicas, un ciclo interminable que, según él, comenzó con el cambio a la agricultura industrial después de la Segunda Guerra Mundial.
“Desde entonces se ha convertido en un verdadero juego”, dijo Harris. “Y las grandes empresas tecnológicas resuelven problemas que crean otro problema que requiere otra solución. Es un proceso interminable y se gana mucho dinero con él, y no lo ganan ni los agricultores ni los consumidores”.
Harris dijo que cree que la gente ha roto el ciclo del carbono, pero también ha roto el ciclo del agua, el ciclo mineral y el ciclo microbiano .
“Se habla más del ciclo del carbono”, dijo, “porque es fácil monetizarlo: se puede ganar mucho dinero con soluciones tecnológicas para el clima. También hay mucha gente que denigra al ganado”, dijo, “y eso es injusto”.
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Brenda Baletti, Ph.D., es periodista senior de The Defender. Escribió y enseñó sobre capitalismo y política durante 10 años en el programa de escritura de la Universidad de Duke. Tiene un doctorado en geografía humana de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y una maestría de la Universidad de Texas en Austin.
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