Les
géologues savent depuis 50 ans que l’injection du fluide sous la terre
peut faire augmenter la pression sur les failles sismiques et les rend
plus susceptibles de glisser. Le résultat est souvent un séisme dit «
induit ».
Un
pic récent de la production de pétrole et de gaz par les Etats-Unis
–qui utilise souvent de grandes quantités d’eau pour faire craquer les
rochers et relâcher le gaz naturel comme pour la fracturation
hydraulique, ou pour faire remonter le pétrole et le gaz dans les puits
standards- a été associé à une augmentation des séismes induits petits à
modérés dans l’Oklahoma, l’Arkansas, l’Ohio, le Texas et le Colorado.
Désormais,
les sismologues de l’Université de Columbia disent qu’ils ont
identifiés trois séismes –en Oklahoma, au Colorado et au Texas- qui ont
été provoqués dans des sites par des séismes majeurs très éloignés.
«
Les fluides dans les puits d’injection d’eau usée conduisent les
failles à leur point de rupture » a déclaré Nicholas van der Elst de
l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty à New York, qui a mené
l’étude.
La
principale inquiétude des opposants à la fracturation hydraulique est
que cette pratique relâche des matières chimiques toxiques dans les
ressources en eau, a déclaré John Armstrong, un porte-parole du New
Yorkers Against Fracking, un groupe militant.
«
Mais lorsqu’on dit aux gens que le processus est lié aux séismes, la
réaction est : ‘Quoi ? ils font quelque chose qui peut provoquer des
séismes ?’ Cela devrait être un vrai signal d’alerte » a-t-il expliqué.
Les partisans de la fracturation hydraulique ont réagi prudemment suite à la publication de l’étude.
«
Davantage de recherches basées sur des faits… visant à réduire
l’occurrence très rare de la sismicité associée aux puits d’injection
sont bienvenues, et aideront certainement à mener un développement du
gaz naturel plus responsable » a déclaré Kathryn Klaber, directrice
exécutive de la Marcellus Shale Coalition.
Les
séismes d’une magnitude de 2 ou moins, qui peuvent difficilement être
ressentis, sont souvent produits par la fracturation hydraulique,
d’après le géologue William Ellsworth de l’US Geological Survey, un
expert des séismes qui n’a pas été impliqué dans l’étude.
Le
séisme induit par la fracturation le plus important « était d’une
magnitude 3,6, ce qui est trop petit pour représenter un risque réel »
a-t-il écrit dans le journal Science.
Mais
van der Elst et ses collègues ont découvert des preuves que les puits
d’injection peuvent provoquer des séismes plus dangereux. Du fait que la
pression des puits d’eau usée stresse les failles à proximité, si des
vagues sismiques venant de la surface de la Terre frappent la faille,
cette dernière pourrait rompre, et produire quelques mois plus tard un
séisme plus fort qu’un séisme d’une magnitude 5.
Ce
qui semble se produire c’est que l’injection d’eau usée laisse les
failles locales « chargées de manière critique » ou au seuil de la
rupture. Même les vagues sismiques faibles provenant de séismes éloignés
sont ainsi suffisantes pour provoquer un ensemble de petits séismes
dans un processus appelé « déclenchement dynamique ».
«
J’ai observé des déclenchements à distance en Oklahoma » a déclaré le
sismologue Austin Holland de l’Oklahoma Geological Survey, qui n’a pas
été impliqué dans l’étude.
Une
fois que ces séismes induits s’arrêtent, le danger n’est pas
nécessairement fini. La série de secousses « pourrait indiquer que les
failles atteignent un point critique de stress et pourrait bientôt
entraîner un séisme plus important ».
