En frôlant la planète Rouge, la comète a provoqué une pluie de météorites et modifié la composition de son atmosphère.
Vue d'artiste représentant le passage de la comète à proximité de Mars. NASA/JPL
EXCEPTIONNEL. La visite de la comète Siding Spring le 19 octobre 2014 à
proximité de Mars a été historique. L'astre est passé tout près de la
planète, à 139.500 km de sa surface, soit à un tiers de la distance
Terre-Lune. Un évènement qui ne se produit qu'une fois par million
d'années selon les spécialistes.
Après son passage, les sondes dédiés à l'étude de Mars ont
pu détecter des modifications d'une couche de l'atmosphère,
l'ionosphère, composée de particules chargées électriquement.
Premières mesures directes de la composition de la poussière de comète
Au plus près de l'évènement, les sondes Maven et Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa et la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont pu analyser les conséquences du passage de Siding Spring.
La première a été une gigantesque pluie d'étoiles filantes
causée par la poussière de la queue de la comète qui s'est vaporisée
dans la haute atmosphère martienne. "Les données suggèrent qu'un martien aurait vu des milliers d'étoiles filantes par heure" estime Nick Schneider, de l'université Boulder et chargé d'un des instruments de la sonde MAVEN.
IONS. Mais la poussière de comète a
également eu une conséquence, inattendue par son ampleur, sur
l'atmosphère martienne en en changeant littéralement sa composition au
niveau de l'ionosphère. Cette partie supérieure de l'atmosphère a
rayonné en ultraviolet comme jamais et des nouveaux ions ont été
détectés : du fer, du magnésium et du sodium principalement avec cinq
autres éléments métalliques représentés en plus petites quantités.
Tous ces ions proviennent directement du voile de la
comète et permettent d'en déduire sa composition. C'est la première fois
que la queue d'une comète provenant du nuage d'Oort est ainsi analysée
directement (le nuage d'Oort est un gigantesque disque de débris situé
aux limites de la force d'attraction gravitationnelle de notre Soleil, à
une à deux années-lumière de celui-ci).
PRECAUTIONS. "En observant les effets
sur Mars de l'impact de la poussière de comète je me dis que nous avons
bien fait de ranger nos sondes de l'autre côté de la planète" constate Jim Greene, directeur de la division sciences planétaires de la Nasa. Les cinq sondes en orbite autour de Mars
ont en effet été déplacées de manière à ce qu'elles se trouvent à
l'opposé de la comète au moment le plus critique. Compte-tenu de la
violence de la réaction de l'atmosphère martienne, elles n'auraient sans
doute pas résisté au passage de Siding Spring. Le diaporama ci-dessous
est consacré à ces survivantes.
