Posted: 12 Mar 2017 09:33 AM PDT
Una
nave espacial de la India que perdió contacto con la Tierra hace ocho
años ha sido redescubierta en órbita alrededor de la Luna.
Los radares terrestres de la NASA han detectado la señal de la pequeña nave Chandrayaan-1
de la Organización India de Investigaciones Espaciales (ISRO), que dejó
la Tierra en dirección a la órbita de la Luna en 2008 y fue escuchada
por última vez en agosto de 2009.
Pensarías
que no sería tan difícil encontrar una nave espacial que sabemos que
está en órbita alrededor de nuestro satélite más cercano, pero es mucho
más complicado de lo que parece.
Es
bastante difícil encontrar con precisión los desechos espaciales en la
propia órbita de la Tierra, y gracias a la luz lunar, los telescopios
ópticos están fuera cuando se trata de buscar objetos perdidos
alrededor de la Luna.
Sin
mencionar que Chandrayaan-1 está a sólo 1,5 metros (5 pies) de cada
lado, así que desde la Tierra sería menos que una pequeña mota
alrededor de la Luna.
También
existe el hecho de que nuestra Luna está cubierta en regiones llamadas
mascons, o concentraciones masivas, que tienen un tirón gravitatorio más
alto que el promedio y que han sido conocidas para arrastras una nave
espacial fuera de la órbita con el tiempo.
Así
que, a pesar de que por última vez escuchamos de Chandrayaan-1
mientras giraba alrededor de la Luna, después de ocho años de silencio
por radio, no había garantías de que todavía estuviera allí, y el
orbitador había sido clasificado como «perdido».
Pero
la NASA ha usado una nueva técnica de radar para descubrir la nave
espacial desaparecida, así como también ha mostrado que podría localizar
con precisión la ubicación del todavía activo Lunar Reconnaissance
Orbiter (LRO) de la NASA.
«Encontrar
el LRO fue relativamente fácil, ya que estábamos trabajando con los
navegadores de la misión y tenía datos precisos de la órbita donde
estaba ubicada», dijo Marina Brozovic, científica radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
«Encontrar
Chandrayaan-1 de la India requirió un poco más de trabajo de detective
porque el último contacto con la nave espacial fue en agosto de 2009.»
Para
averiguarlo, el equipo primero llegó con las mejores predicciones de
donde Chandrayaan-1 podría haber terminado. De acuerdo a donde se
escuchó por última vez, la mejor suposición era que estaría a unos 200
km (124 millas) sobre la Luna, en una órbita polar.
Sobre
la base de esa estimación, luego emitieron microondas hacia el polo
norte de la Luna, a unos 380.000 km de distancia, usando una enorme
antena en el complejo Goldstone Deep Space Communications de la NASA en
California, y esperaron a recuperarlas.
La
idea era que si alguna pequeña nave espacial cruzaba los caminos de
estas microondas, podrían detectarlas, similar a la forma en que podemos
mapear el fondo de los océanos de la Tierra con radares.
Y
eso es exactamente lo que sucedió – el equipo detectó una pequeña nave
espacial cruzando la trayectoria de las microondas dos veces en
alrededor de cuatro horas, el mismo período orbital que se predijo que
tendría Chandrayaan-1.
Continuaron
escuchando los radares quecaptaban la señales recuperadas de la nave
espacial para tener una mejor idea de su nueva órbita y posición.
Impresionantemente, encontraron que apenas había cambiado de rumbo en
los casi ocho años que había estado a la deriva por sí mismo.
«Resulta
que necesitábamos cambiar la ubicación de Chandrayaan-1 en unos 180
grados, o la mitad de un ciclo de las estimaciones orbitales de 2009», dijo Ryan Park, gerente del grupo Solar System Dynamics de JPL.
«Pero de lo contrario, la órbita de Chandrayaan-1 todavía tenía la forma y la alineación que esperábamos».
Chandrayaan-1 fue la primera misión de la India a la Luna, y su tarea era realizar cartografía química y geológica.
Nadie
sabe en qué estado se encuentra ahora la nave espacial o qué es lo que
ha estado haciendo ahí afuera en las frías profundidades del espacio
todo este tiempo, pero es un poco reconfortante saber que todavía está
allí.
India está planeando su
segunda misión lunar, Chandrayaan-2, que consistirá en un orbitador, un
aterrizador y un rover, para principios de 2018.
Chandrayaan-2: Orbitador, aterrizador y rover, que será lanzada en 2018.
En
el caso de Chandrayaan-1, no hay mucho que podamos hacer con esta
información. Pero el descubrimiento exacto de la nave espacial, así como
el LRO de la NASA, es una prueba de concepto para esta nueva técnica,
la cual será enormemente útil en los próximos años mientras seguimos
enviando humanos y tecnología al espacio.
No
sólo significa que podemos mantener un mejor seguimiento de cualquier
nave espacial o las personas que tenemos en el espacio, también
significa que podemos controlar mejor los peligros en su camino.
Además, siempre es bueno saber que en la fría extensión de espacio alguien en casa puede averiguar dónde se encuentra.
