Como toda buena lista, no sería apropiado comenzar por las más grandes, ¿no crees?, porque la intriga nos duraría más bien poco, así que empecemos por las estrellas más pequeñas. De hecho, no sólo vamos a empezar por las más pequeñas, si no también por una de las más cercanas, para que podamos poner esto en perspectiva (y verás que es mucho más complicado de lo que parece entender los tamaños de algunos astros ahí fuera).
1. Próxima Centauri
Vamos
a comenzar con una de las estrellas más cercanas a nuestro planeta, y
además la más pequeña de esta lista. Próxima Centauri es parte del
sistema triple de Alfa Centauri, que está a poco más de 4 años luz de
nosotros. Su diámetro es de unos 192.000 kilómetros: es decir, es 1,5
veces más grande que Júpiter, y siete veces más pequeña que el Sol (que
tiene 1.391.000 kilómetros de diámetro). Por tanto, Próxima Centauri
tiene 0,27 radios solares (no te desesperes si eso del radio solar te
suena a chino, ¡que lo explico ahora mismo!).2. El Sol
Nuestra
propia estrella. Nos va a venir muy bien meterla en este artículo
porque los astrónomos expresan el tamaño de las estrellas en radios
solares (1 radio solar es 695.500 kilómetros), así que tenemos que
asegurarnos de que, como mínimo, conocemos ese número para poder
hacernos una idea del tamaño del que estamos hablando. No diré nada más
sobre el Sol porque todos conocemos la estrella que hace que nuestro
planeta rebose vida.3. Sirio
Sirio
es la estrella más brillante del firmamento, pero ni mucho menos se
acerca a las más grandes. Es más, si queremos hablar con propiedad,
Sirio es un sistema binario compuesto por Sirio A y Sirio B. De ellas,
Sirio B es muy pequeña, pero Sirio A (que es la grande) tiene un tamaño
de 1,7 radios solares (por tanto, es 1,7 veces más grande que el Sol).
Por si te pica la curiosidad con los números, tiene un radio
(aproximado) de 1.182.350 kilómetros. Si la pusiésemos en el Sistema
Solar ningún planeta se vería afectado, porque el más cercano, Mercurio,
orbita a una media de 57.000.000 de kilómetros.4. Pólux
Pólux (aunque a veces la habrás visto escrita, con gran fanfarria, con su nombre en inglés Pollux) es
la estrella más brillante de la constelación de Géminis. Esta sí es
grande (de hecho es una estrella que ha evolucionado a gigante), pero no
mucho (en términos astronómicos). Tiene 8,8 radios solares: 6.120.400
kilómetros, o lo que es lo mismo, un diámetro de 12.240.800 kilómetros.
Con Pólux en nuestro Sistema Solar, Mercurio seguiría estando a salvo
(veremos cuánto nos dura).5. Arturo
Arturo (o Arcturus
en inglés) es una de las estrellas más brillantes del hemisferio norte
(la cuarta, para ser más concretos). Es una gigante naranja que puede
observarse a simple vista con facilidad. De hecho, en la Antigua
Mesopotamia, la consideraban la representación del dios Enlil. Arturo
tiene 25,4 radios solares, o lo que es lo mismo, 17.665.700 kilómetros
de radio, y por tanto, si la pusiésemos en el Sistema Solar, todo
seguiría igual…6. Aldebarán
Aldebarán,
al igual que Arturo, es una estrella gigante naranja. También es una de
las estrellas más brillantes del firmamento, pero no está entre las más
espectaculares. Tiene un tamaño de 44,2 radios solares (30.741.100
kilómetros), así que si la pusiésemos en el Sistema Solar, llegaría a
medio camino de la distancia entre el Sol y Mercurio. Vamos, grande,
pero tampoco como para preocuparnos…7. Rigel
Siendo
una de las estrellas más brillantes del cielo, a Rigel le pasa lo mismo
que a Sirio. Aunque parece ser una única estrella, en realidad es un
sistema triple, en el que Rigel A es una supergigante azul y Rigel B es
un sistema binario con estrellas mucho más pequeñas. Rigel A tiene 78,9
radios solares, más o menos (en algunas estrellas, la incertidumbre
sobre su tamaño es grande, en este caso, el margen de error de Rigel es
de 7 radios solares). Es decir, el radio de Rigel es de 54.874.950
kilómetros. Si la pusiésemos en el Sistema Solar, parte de la órbita de
Mercurio llegaría a estar dentro de la propia estrella.8. Deneb
Deneb
es una de las tres estrellas que forman el triángulo de verano (las
otras dos son Vega y Altair), y es una de las más brillantes en el cielo
durante esa época del año. Deneb, es una supergigante azul que tiene
203 radios solares (más o menos, porque el margen de error a medida que
sube el tamaño de la estrella también aumenta, en este caso, puede ser
de 17 radios solares arriba o abajo, es decir, tiene un radio de
141.186.500 kilómetros). Si la pusiésemos en el Sistema Solar, se
quedaría a sólo 8 millones de kilómetros de la Tierra…9. Antares
Aquí
sí que sería justo decir que ya empezamos a hablar de estrellas grandes
de verdad. De hecho, en la clasificación, Antares es la 28ª estrella
más grande conocida. Es el astro más brillante en la constelación de
Escorpio, y su tamaño es descomunal (algo bastante típico en las
estrellas supergigantes). Ni más ni menos que 883 radios solares (es
decir, 614.126.500 de kilómetros). Si estuviese en el Sistema Solar,
llegaría casi hasta la órbita de Júpiter (y tendríamos que despedirnos
del cinturón de asteroides).10. Betelgeuse
Betelgeuse seguramente no necesita mucha introducción. Es una de las estrellas más conocidas por muchos motivos. No
estamos completamente seguros de su tamaño, pero se calcula que está
alrededor de los 1.075 radios solares (es decir, 747.662.500 de
kilómetros). Suponiendo este tamaño, si estuviese en el Sistema Solar,
Betelgeuse casi llegaría a la órbita media de Júpiter. Es decir, parte
de la órbita del planeta más grande del Sistema Solar estaría dentro de
la estrella. Sin embargo, hay otras mediciones, que van desde los 730
radios solares (que la colocarían por detrás de Antares) hasta los 1180
radios solares, que la harían todavía más grande. En este caso, me quedo
con los 1.075 radios solares.Resumiendo, Betelgeuse es muy grande, pero en la clasificación absoluta se queda en 19º puesto.
Un pequeño inciso
A partir de aquí, la clasificación de las estrellas se hace bastante dificultosa porque hay mucha incertidumbre en el tamaño de algunas de ellas (e incluso en el tamaño de las que han aparecido hasta ahora). Me ciño al tamaño mencionado en Wikipedia (como he hecho en el resto del artículo), pero verás que, si conseguimos mejorar las mediciones, el tamaño de algunas de estas estrellas puede variar de manera muy significativa.11. AH Scorpii
Por
desgracia, no he conseguido encontrar ninguna imagen de AH Scorpii, así
que en su lugar, disfruta de esta imagen del Cúmulo globlular de
Hércules
12. KY Cygni
La
novena estrella más grande conocida, y probablemente una de las que más
incertidumbre genera en su tamaño. Está a unos 5.000 años luz de
nosotros, pero como se encuentra en una zona con mucho polvo estelar,
los astrónomos no están muy seguros de qué tamaño podría tener en
realidad. En principio, los astrónomos creen que tiene un tamaño de
1.420 radios solares, apenas un poco más grande que AH Scorpii
(987.610.000 kilómetros).13. VY Canis Majoris
¡Tachán!
Si alguna vez has dicho “VY Canis Majoris es una de las estrellas más
grandes conocidas”, no te habrás equivocado por mucho. De hecho, es la
8ª más grande que conocemos. Es más, no es que no te hayas informado
bien, si no que, durante mucho tiempo, se creía que VY Canis Majoris era
mucho más grande (tanto que contradecía la teoría de la evolución
estelar). Tiene 1.420 radios solares (más o menos, como KY Cygni) pero
en su momento se llegó a pensar que tenía entre 1.800 y 2.100.14. RW Cephei
RW
Cephei es una hipergigante roja (sí, hay supergigantes e hipergigantes,
y VY Canis Majoris también es hipergigante). A pesar de lo que pueda
parecer, la definición de hipergigante o supergigante no tiene que ver
tanto con el tamaño de la estrella, si no con el ritmo al que pierden
masa o la presencia de una atmósfera solar muy grande y otros parámetros
que en este artículo no nos dicen gran cosa. En cualquier caso, RW
Cephei tiene un tamaño de 1.435 radios solares (es decir, 998.042.500
kilómetros). Es ligeramente más grande que VY Canis Majoris, y seguiría
sin llegar a la órbita de Saturno (que está a unos 1.430 millones de
kilómetros del Sol).15. VV Cephei A
VV
Cephei A es una de las grandes incógnitas de esta lista, y también una
estrella muy interesante. Esta supergigante roja orbita alrededor de
una estrella más pequeña y, en algunos momentos de su órbita, la materia
fluye de una a otra. Al igual que Betelgeuse, al estar rodeada de mucho
material difuso, no está muy claro qué tamaño tiene, pero los
astrónomos calculan que está entre los 1.050 y los 1.900 radios solares.
En este caso, la media sería de 1.475 radios solares (1.025.862.500 de
kilómetros) y es la primera estrella de esta lista que tendría más de
mil millones de kilómetros… ¡de radio! Si estuviese en el Sistema Solar, Saturno se quedaría a poco más del doble de la distancia que separa la Tierra del Sol.16. VX Sagittarii
Esta
estrella es una supergigante (o quizá hipergigante) roja que además
está en su fase final de evolución. Para hacer las cosas aun más
complicadas, VX Sagittarii es una estrella variable, así que es muy
difícil medir su radio con suficiente precisión, pero los astrónomos
saben que, como mínimo, tiene 1.520 radios solares. Nos quedaremos con
esa estimación que le daría un radio de 1.057.160.000 de kilómetros), ya
que parece ser la más aceptada comúnmente.17. Westerlund 1-26
Imagen
del cúmulo de estrellas en el que se encuentra Westerlund 1 26. Si te
fijas en el centro de la imagen, verás que hay tres estrellas verdes
formando un triángulo. Westerlund 1 26 está justo debajo, a la derecha.
18. WOH G64
Representación artística de WOH G64
19. NML Cygni
Imagen de la zona donde se encuentra NML Cygni
20. UY Scuti
UY Scuti en luz visible.
¿Cuántas de estas estrellas conocías antes de leer el artículo?
