Cassini, un proyecto internacional que costó 3.900 millones de dólares e involucró a científicos de 27 naciones, se desintegró al penetrar en la atmósfera de Saturno a una velocidad de 120.700 kilómetros por hora.
La señal final del aparato fue captada por el centro de control del JPL en California, a las 11.55 GMT, 83 minutos después de su emisión, el tiempo que demoraron las ondas de radio en recorrer la distancia entre Saturno y la Tierra.
“La señal de la sonda se ha ido”, anunció Earl Maize, director de la misión Cassini, mientras el artefacto no tripulado se quedaba sin combustible y se desintegraba. “Gracias, y adiós al fiel explorador. Pero el legado de Cassini acaba de comenzar”, dijo después en una conferencia de prensa. “El efecto que Cassini tiene, y tendrá, en el futuro de la exploración planetaria continuará durante décadas”.
La nave de 2,5 toneladas perdió contacto con la Tierra dos minutos después de empezar a sumergirse en la atmósfera de Saturno.
Su planeada desaparición fue una forma de prevenir cualquier daño a las lunas oceánicas de Saturno, Titán y Encelado, satélites que los científicos quieren explorar en el futuro porque pueden contener alguna forma de vida.
Saturno.
Otras tres naves espaciales han volado por Saturno: el Pioneer 11 en 1979, seguido por las Voyager 1 y 2 en los años 80.
Pero ninguna ha estudiado a Saturno tan detalladamente como Cassini, que lleva el nombre del astrónomo franco-italiano Giovanni Domenico Cassini, quien en el siglo XVII descubrió que el planeta tenía varias lunas y una brecha entre sus anillos.
Cassini fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, en 1997. Viajó durante siete años hasta que alcanzó la órbita de Saturno, donde permaneció por otros 13 años.
En ese tiempo, descubrió seis lunas nuevas a su alrededor, estructuras tridimensionales que se alzaban sobre los anillos y una gigantesca tormenta que se extendió por todo el planeta durante casi un año.
La sonda de 6,7 por 4 metros también halló géiseres helados que estallan en Encelado y lagos de hidrocarburos compuestos de etano y metano en la luna más grande de Saturno, Titán. (AFP-NA)
