A rash of state executions has highlighted the social injustices and how they manifest within the courts and correctional institutions
Even though the United States government praises itself for representing what is claimed to be the “leading democracy” in the world, the character of the legal and criminal justice system is largely based upon an unequal class structure and racial stratification.
Since its origins as a nation-state, the U.S. ruling interests were dependent upon the forced removals and enslavement of the oppressed Indigenous, African, Latin American and other peoples of color.
In the present century, more than 2 million people are incarcerated in local, state and federal institutions. The overwhelming majority of those detained are from the most exploited and oppressed sections of the population.
The implementation of capital punishment has its origins in the same circumstances which arose to defend the inherent unequal society within the U.S. Not all states sentence inmates to die through lethal injection or electrocution. Nonetheless, the federal death penalty, although not nearly as frequently used, remains in use.
Over the last few weeks numerous southern states have carried out the executions of men who have already been locked up for decades. In several cases exculpatory evidence examined within an impartial courtroom could have exonerated those who were put to death by prison officials.
The federal government, including the executive, legislative and judicial branches, uphold the view that these executions are occurring on a state level and therefore there is no legal basis for halting them. Nonetheless, the political impact of the rising executions in some of the southern states are being felt on a global scale. In the bourgeois democracies of Canada, Western Europe and the United Kingdom, the use of capital punishment has been banned for decades.
Although Canada and these European countries belong to the North Atlantic Treaty Organization (NATO) therefore being compelled to participate in imperialist war drives in Eastern Europe, West Asia, East Asia, Africa and Latin America, they remain uncomfortable in regard to the regular usage of the death penalty by the U.S. This reality should not be surprising since as already alluded to, the U.S. has the largest per capita prison population than any other country in the world. Despite astronomically high rates of imprisonment the country is extremely violent resulting in the murders and injuries of hundreds of thousands annually.
State violence against African Americans, Latin Americans, immigrants, among others, reinforce the status quo. Since the beginning of the 21st century, thousands of oppressed, working class and poor people have been abused, injured, framed and murdered by law-enforcement agents.
The experience of this century is a continuation of a pattern which emerged under British colonialism in the 17th century. With the independence of the thirteen colonies after the War of 1776-1783, African enslavement and the policy of racially oriented removals remained the mainstay of the Republic up until the Civil War of 1861-1865. The emancipation of four million people of African descent during 1865 ushered in an attempt to reconstruct the U.S. on a more democratic framework. This project was abandoned after the national elections of 1876 resulting in the reinstitution of near slave-like conditions for African Americans.
Mass lynching as a mechanism for social control had its judicial component within the criminal justice system. The penal institutions were utilized for the exploitation of labor which was perfectly legal under the 13th Amendment stating that involuntary servitude was prohibited by the Constitution only apart from the imprisonment of people. The enforcement of laws in the U.S. were designed to gain maximum profits for the capitalist ruling class.
During the post-civil rights era beginning in the 1980s, the U.S. experienced rapid growth in police agencies, law-enforcement tactics utilized against the oppressed population groups and the incarceration of people of color and the working poor. Over a period of three decades, the number of people imprisoned grew by 400 percent.
Racism, State Executions and the Class Character of the U.S. Today
It is necessary to place the present series of executions within a historical context to fully grasp the class character of U.S. society. At the height of the African American movement for equality and self-determination during the early 1970s, the death penalty was suspended by the U.S. Supreme Court between 1972-1976.
Over the last five decades there have been many executions. Sean Murphy wrote for the Associated Press on September 26:
“En cinco estados se ha ejecutado a presos condenados a muerte en el lapso de una semana, una cifra inusualmente alta que desafía una tendencia que lleva años decayendo tanto en el uso como en el apoyo a la pena de muerte en Estados Unidos. La primera ejecución se llevó a cabo el viernes en Carolina del Sur. Dos presos más, en Missouri y Texas, fueron declarados muertos el martes por la noche tras las ejecuciones, y un preso de Oklahoma fue ejecutado el jueves. Cuando Alabama utilizó gas nitrógeno más tarde el jueves para ejecutar a un hombre, fue la primera vez en más de 20 años -desde julio de 2003- que se ejecutaron cinco personas en siete días, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización sin fines de lucro que no toma posición sobre la pena capital pero ha criticado la forma en que los estados llevan a cabo las ejecuciones. Estados Unidos ha alcanzado las 1.600 ejecuciones desde que la Corte Suprema de Estados Unidos restableció la pena de muerte en 1976, dijo Robin Maher, director ejecutivo del centro”.
Los retrasos en las ejecuciones en los últimos años se atribuyen a la controversia en torno a los métodos utilizados para ejecutar a los reclusos. Las inyecciones letales a menudo tropiezan con dificultades y fallas que obligan a posponerlas. La falta de disponibilidad de sustancias preferidas para inducir la muerte súbita ha sido una de las causas de los intervalos entre ejecuciones. Véase esto .
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Mapa de la pena de muerte en Estados Unidos
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En Alabama, recientemente se utilizó gas nitrógeno para ejecutar a Alan Eugene Miller, un hombre blanco de 59 años. Tal vez la ejecución más conocida de los últimos tiempos haya sido la del afroamericano Marcellus Williams, de 55 años, de Missouri, que mantuvo su inocencia durante muchos años. Cuando se acercaba la fecha de la ejecución, Williams cambió su declaración de no disputa, pero no fue suficiente para evitar que le ordenaran ejecutarlo por inyección letal.
Imagen: Marcellus Williams ejecutado por el estado de Missouri
Se plantearon muchas preguntas sobre los errores en el caso de asesinato contra Williams. Sin embargo, la Corte Suprema del Estado falló en su contra cuando el gobernador Mike Parsons rechazó una solicitud de clemencia de Williams que selló su destino.
La pena de muerte en Estados Unidos nunca podrá considerarse justificable
Debido a la historia racial y de clase de los Estados Unidos, la aplicación de la pena de muerte nunca puede justificarse por razones políticas y morales. Independientemente de los delitos por los que los tribunales condenaron a estos reclusos, el nivel de injusticia arraigado en el sistema judicial es un claro reflejo de la dinámica de poder dentro de la sociedad en su conjunto.
Algunos elementos de la clase dirigente han cometido crímenes mucho mayores contra personas dentro de los Estados Unidos y en el extranjero sin haber sido jamás procesados, y mucho menos condenados a la pena capital. Tan sólo en los últimos sesenta años, han ocurrido y siguen ocurriendo guerras de ocupación, deportaciones forzadas y genocidios. Quienes han negado sistemáticamente el derecho de millones de personas a un debido proceso y a vivir una vida decente libre de empobrecimiento, discriminación racial y toda forma de opresión y explotación no pueden juzgar en modo alguno a nadie de la clase trabajadora y los pobres.
Quienes utilizan el crimen callejero como justificación para el encarcelamiento masivo de las masas mayoritariamente negras, latinas y pobres deberían preocuparse más por la abolición de la desigualdad y la opresión nacional en lugar de tratar de imponer el control social. La pena de muerte es el nivel máximo y definitivo de castigo estatal. Por lo tanto, en un sistema capitalista racista su implementación debe analizarse en el marco de la historia real de los Estados Unidos.
La abolición de la pena capital y de todo el complejo penitenciario-industrial es parte integral de la lucha por derrocar este sistema injusto. La revisión de la pena de muerte que se ha hecho en las últimas décadas debe crear el clima propicio para la organización y movilización de las fuerzas sociales con el fin de lograr el cambio fundamental necesario para crear una sociedad verdaderamente democrática.
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Pájaros, no bombas: luchemos por un mundo de paz, no de guerra
Abayomi Azikiwe es editor de Pan-African News Wire y colaborador habitual de Global Research.
Todas las imágenes de este artículo son del autor.
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